Niek Geerligs komt uit Dalerveen, een klein dorpje in het oosten van het land met zo’n 1.200 inwoners vlakbij Twente. Zijn ambities reiken een stuk verder dan de dorpsgrenzen. Afgelopen voorjaar stond hij op het hoogste podium bij de nationale vakwedstrijd Mobile App Developer. En dat was nog maar het begin: volgend jaar vertegenwoordigt hij Nederland op WorldSkills in Shanghai.
Zijn dagen zijn goed gevuld: school, trainen, stage en tussendoor ontspant hij met hardlopen, gamen, de sportschool en vrienden. “Dat is eigenlijk zo’n beetje mijn leven op dit moment,” zegt hij nuchter.
Begonnen als webdeveloper
Niek had zich in eerste instantie aangemeld voor de wedstrijd Webdeveloper, maar dat liep anders dan verwacht. “Ik deed mee aan de kwalificatiewedstrijd op school, maar kwam daar niet doorheen.” Toch viel zijn talent op. “Mijn docent vroeg of ik iets zag in Mobile App Development. Ik wist er toen nog niet veel van, maar hij zag dat ik snel leer en graag doorzet. Dus ben ik erin gedoken.”
Het bleek een schot in de roos. Zonder eerdere ervaring begon Niek met leren. “Ik had nog nooit een app gebouwd. Maar tijdens mijn stage moest ik toevallig met Flutter (tool om apps mee te ontwikkelen) aan de slag. Ideale timing.” Zijn stage bood uiteindelijk minder praktijk dan gehoopt, “de enige app-developer werkt vanuit Nepal,” maar dat hield hem niet tegen. “Ik ben gewoon zelf keihard gaan oefenen.”
Wat doet een app-developer precies?
Niek legt het uit: “Je bouwt niet alleen apps, je krijgt functionele opdrachten, testopdrachten én designopdrachten. Soms moet je bijvoorbeeld data ophalen uit een database en daar berekeningen mee uitvoeren. Andere keren maak je een app en beschrijf je hoe je die testbaar en veilig maakt alsof het een bank-app is.”
Design komt ook aan bod. “Dan werk je met Figma, een designprogramma, en ontwerp je een complete interface. Het is echt breed. En je moet het allemaal binnen een paar uur doen.”
Goud op Skills The Finals
In maart 2025 stond hij op de wedstrijdvloer van Skills The Finals. “Dat had ik echt niet verwacht,” zegt hij met een glimlach. “Ik was super gestrest aan het begin. Maar toen ik eenmaal bezig was, ging het eigenlijk best goed. En de prijsuitreiking… ja, bizar. Ik hoorde mijn naam en dacht echt: wát?!”
Zijn winst bracht hem in een bijzondere situatie: voor Mobile App Development werd namelijk een nieuw traject getest. “Samen met Sara, de nummer twee, mocht ik naar een extra wedstrijd in Neubrandenburg, Duitsland. Daar werd bepaald wie van ons twee er naar WorldSkills in Shanghai zou gaan”.
Vliegen naar Duitsland was een beetje raar
De wedstrijd in Neubrandenburg was op meerdere vlakken spannend. “Het was pas de tweede keer dat ik vloog. En dan naar Duitsland, terwijl ik zelf maar 50 kilometer van de grens woon,” zegt hij lachend. De wedstrijd was kleinschalig, maar leerzaam. “Je zit daar gewoon in je eigen bubbel, achter je laptop. Dan vergeet je dat je in het buitenland bent.”
Zijn aanpak was strategisch. “Ik weet dat ik meestal niet alles afkrijg, dus ik kies vooraf: wat levert de meeste punten op? Dat probeer ik dan zo goed mogelijk te doen.” Na afloop hoorde hij het verlossende nieuws: hij is de eerste kandidaat voor Team Netherlands en mag in september 2026 officieel Nederland vertegenwoordigen in Shanghai tijdens WorldSkills 2026.
WorldSkills Asia in Taiwan
In november stapte Niek weer in het vliegtuig. Deze keer voor een trainingsweek op WorldSkills Asia in Taiwan. “Die vlucht was waardeloos,” zegt hij. “Ik heb 32 uur nauwelijks geslapen, dus de openingsceremonie was pittig.” Gelukkig maakte het evenement veel goed. “Het was echt heel groot. Echt een mega-opzet met hallen vol deelnemers. En alles in het Chinees! Gelukkig stond er meestal ook een Engelse vertaling bij.”
De wedstrijd zelf bracht nieuwe inzichten. “De eerste dag ging niet top, maar daarna herstelde ik me elke dag een beetje. Toch baalde ik van wat fouten, zoals typefouten. Die kosten gewoon punten.” Ook zijn strategische keuze om voor iPhone te ontwikkelen pakte minder goed uit. “Achteraf had ik beter voor Android kunnen kiezen.”
Ervaring opbouwen is zo belangrijk
Wat Niek het meest bijblijft van Taiwan? “Twee dingen: de ervaring van zo’n groot internationaal evenement en hoe je op dát niveau een opdracht aanpakt. Het niveau ligt echt hoger dan op Skills The Finals. En natuurlijk de mensen: ik heb veel leuke contacten opgedaan, bijvoorbeeld met het team uit Australië.”
Voorbereiden op Shanghai
De komende maanden staan in het teken van trainen. Op zijn school gaat hij tijdens de kwalificatie Webdeveloper aan de slag met een eigen opdracht, hij traint mee tijdens Skills The Finals in de Brabanthallen en gaat opnieuw naar Neubrandenburg voor een trainingsweek. “Daarnaast ga ik trainen bij YellowQ, een bedrijf dat me gaat ondersteunen. En ik heb natuurlijk mijn stage en school, waar ik ook opdrachten kan oefenen.”
Een concreet doel voor Shanghai heeft hij niet. “Ik wil vooral trots kunnen terugkijken. Op alles wat ik heb geleerd en hoe ik ben gegroeid. Ik wil mezelf blijven verbeteren.”
Een bedankje met impact
Tot slot wil Niek iemand in het bijzonder bedanken: “Mijn docent, Loni Goyani. Die heeft echt het verschil gemaakt. Hij zag iets in mij en heeft me vanaf het begin gesteund. Zonder hem had ik dit niet gedaan.”
Meer weten over WorldSkills Shanghai? Zie: [Team Netherlands | WorldSkills Netherlands]